Deze uil is 50 tot 62 cm lang en heeft een spanwijdte van 124 tot 134 cm. Het vrouwtje is gemiddeld groter en zwaarder (0,57 tot 1,3 kilogram) dan het mannetje (0,5 tot 0,95 kg). Het is een middelgrote uil, groter dan de bosuil maar kleiner dan de laplanduil. De uil is betrekkelijk licht van kleur, met een grote ronde kop en donkere ogen waardoor de indruk van een "vriendelijk gezicht" ontstaat. De vleugels missen een uitgesproken patroon zoals bij de laplanduil die lichte vlekken heeft. De vlucht is krachtig en doelgericht en lijkt op die van de buizerd. De staart is vrij lang, wigvormig en gelijkmatig gebandeerd. De ondersoorten verschillen onderling niet zo veel in verenkleed, S. u. liturata is donkerder, net als S. u. macroura, die ook groter is, terwijl S. u. fuscescens weer gemiddeld kleiner is en S. u. japonica is weer heel licht.